死缓，是指对应当判处死刑，但又不是必须立即执行的犯罪分子，在判处死刑的同时宣告缓刑2年执行，实行劳动改造，以观后效。作为我国一项独特的死刑执行制度，死缓制度最初是作为我党的一项刑事政策发端于1951年新中国成立之初的镇压反革命运动的高潮中，适用对象是没有血债、民愤不大和损害国家利益未达到最严重程度，而又罪该处死的反革命分子。死刑的适用条件尽在下文：
(一)“罪行极其严重”的界定
刑法第48条后段规定：“对于应当判处死刑的犯罪分子，如果不是必须立即执行的，可以判处死刑同时宣告缓期二年执行。”这就是死刑缓期执行制度，学界通常简称为死缓制度。死缓不是独立的刑种，而是死刑适用制度，死缓制度是我国刑事立法的创新，对于贯彻少杀政策，缩小死刑立即执行的适用范围，促使罪犯改过自新具有重要的意义。实践中，多数被判处死缓的罪犯，都被变更为无期徒刑和有期徒刑，大大减少了死刑的执行率。但是，这样一个具有缓冲作用的安全阀，如果适用不当，在实践中会取得反效果，即错误地理解死缓的适用条件，不是减少而是增加了死刑的适用。笔者认为，由于普遍重刑化的思想、民众的强烈的报应心理以及理论上死缓适用条件的错误解读，恰恰导致死缓成为无期徒刑的替代措施，没有成为死刑立即执行的替代措施，这种做法背离了死缓制度的宗旨。
死缓的性质只是死刑的暂缓执行，而不是独立的刑种，不存在独立的宣告条件，因此，死缓犯的罪行也必须达到“极其严重”的程度(刑法第48条前段)，这是前提条件。这个表述和1979年刑法略微不同，1979年刑法使用的词语“罪大恶极”，有的学者认为，该修改克服了“罪大恶极”含义不明、用语不严谨的弊病。还有的学者认为，从文理上看，删除了“恶极”的条件，这似乎导致死刑适用条件的放宽，但从我国限制死刑适用的政策理解，“罪行极其严重”和“罪大恶极”的含义是等同的，都要考虑犯罪的社会危害性和犯罪人的人身危险性。还有的学者认为，这一具体化和明确化的修改，导致立法者只注重犯罪的社会危害性，而忽视了犯罪人的人身危险性，这导致了死缓适用条件的降低，这是由于立法者为了司法操作的简便，因而导致了概念的异化，属于立法技术上的缺陷。但仍然应该根据我国限制死刑的政策，考虑客观危害和主观的危险。[1]笔者认为，上述看法有其正确的一面，但反过来思考，应该说1997年刑法一定程度上严格了死刑适用的条件：只注重于“罪行极其严重”的客观面，这种程度的要求从普通的语言角度说，比“罪大”要高的多，尽管其准确的比例无法精确的计算。表面上，考虑 “罪大”和“恶极”两个条件似乎比一个条件要严格，但前提是必须对“罪大”和“罪行极其严重”作相同的理解，而且，实践中不能因为“恶极”而影响“罪大” 的判断，换言之，不能因为“恶极”而使得“罪大”的程度降低，用“恶极”来补强“罪大”，实际上降低了死刑的适用条件。因此，基于考虑“罪行极其严重”的程度大大高于“罪大”的意义，此种修改符合限制死刑的政策。
延伸阅读：
死缓的法律规定
死缓案件的报核程序
在具体的司法判决中，“罪行极其严重”的含义，必须考虑刑法分则的具体规定，才能确定其准确的含义。分则为某个罪配置死刑，大致有两种类型：一是只有死刑的规定，这可以说是绝对确定的死刑，这种情况又有两种，一种是构成要件的规定非常明确，如绑架并且杀人的，处死刑，这种是立法者的推定，无须考虑 “罪行极其严重”的含义。另外一种是构成要件的规定不明确，表现为“情节特别严重的，可以处死刑”，这种情况下，必须结合总则的规定，考虑什么是“情节特别严重”，按照我的看法，由于1997年刑法删除了“恶极”的规定，这样，分则中的情节特别严重，就不能像其他的情节犯一样，可以考虑犯罪人的主观方面，而只能考虑犯罪的客观危害。也就是说，不能因为犯罪人的主观方面影响刑事责任的判断。二是包含有死刑的法定刑，这种情况必须考虑“罪行极其严重”的含义，表面上看，只要行为人的行为符合了分则的规定，比如，只要故意杀人的，判处死刑就不能直接的认定违法，但这是极不严肃的。不得不指出的是，理论上和实践中都存在一个没有得到纠正的误区：通说认为，由于故意杀人罪的刑种排列顺序是死刑，所以应该优先适用死刑。这种主张违背了限制死刑适用的根本精神，同时也缺乏合理性。
(二)“不是必须立即执行”的界定
死缓的实质条件是虽然应该判处死刑，但犯罪分子还不是必须立即执行。如何理解“不是必须立即执行”的含义，理论上的解说认为具有下列情形的，一般视为不是必须立即执行：犯罪后自首，立功或者有其他法定任意从轻情节的，共同犯罪中罪行不是最严重的，被害人的过错导致被告人犯罪的，有令人怜悯的情节，具有其他情况的。[3]根据最高人民法院编选的案例，应该判处死刑而宣告缓期执行的有如下的类型：(1)限制责任能力故意杀人的，(2)被害人有严重过错，并且具有自首情节，(3)民间矛盾激化并且被害人具有一定过错，(4)邻里纠纷并且是间接故意杀人的等等。
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